À Modène, il y a plus de trente ans, est née une
entreprise qui, aujourd’hui, grimpe sur les marchés de la moitié du monde grâce
à l’intelligence artificielle. Une équipe de professionnels répartis entre l’Italie,
l’Europe et l’Amérique du Nord pour un chiffre d’affaires de 30 millions d’euros.
Pour FARE INSIEME, Giampaolo Colletti s’entretient avec Stefano Spaggiari,
fondateur et directeur général d’Expert.ai
de Giampaolo Colletti
@gpcolletti
Photocredit: Giacomo Maestri e Francesca Aufiero
Ils sont nés il y a plus de trente ans dans un garage qui allait devenir
hyper-technologique au fil du temps, bien avant les garages américains plus
connus, où sont nées certaines sociétés de logiciels célèbres. Ainsi, dans cet
espace aménagé de câbles et d’ordinateurs de première génération, dans les
années 1990, trois jeunes hommes, camarades de l’université d’informatique de
Modène - l’un des premiers cours sur le sujet - essayaient déjà de faire les
choses en grand et de penser à l’intelligence artificielle avant que l’on en
parle en Italie et dans le monde. C’est l’histoire d’expert.ai, une entreprise
de Modène et aujourd’hui l’une des plus importantes d’Europe qui travaille sur
l’intelligence artificielle. Il s’agit d’une équipe de personnes dotées de
solides compétences techniques et commerciales et d’une importante présence
internationale entre plusieurs pays d’Europe et d’Amérique du Nord pour un
chiffre d’affaires d’environ 31 millions d’euros. De l’Italie à l’Amérique,
aller-retour : à partir de 2020, en pleine crise pandémique, un nouveau
grand projet d’internationalisation est lancé. Aujourd’hui, le siège est donc
divisé en deux : il y a celui de Boston, pour les ventes et le marketing,
tandis que la recherche et le développement se font à Modène. « Nous avons
également des groupes de recherche à Trente, Naples, Sienne, Rome, Milan et des
bureaux de vente à l’étranger en France, en Espagne, au Royaume-Uni et en
Allemagne. Depuis toujours, nous avons été des pionniers dans le monde. Nous
étions en concurrence avec des géants comme IBM et Olivetti. Parce qu’à l’époque,
il y avait de grands groupes et pas de start-ups. Au départ, nous ne nous
occupions pas d’intelligence artificielle
(IA), mais de linguistique appliquée aux logiciels. À l’époque, nous avions
mis au point le premier correcteur automatique de la langue italienne, intégré
au paquet Office, qui a ensuite été vendu à Microsoft. Nous étions une start-up
et nous ne le savions pas. Il n’y avait pas d’écosystème étendu et donc pas de
soutien de la part d’investisseurs providentiels (les fameux «business
angels») en tant que financiers », explique Stefano Spaggiari,
fondateur et président exécutif d’expert.ai.
Penser en grand. Nous avons fait
beaucoup de chemin. Et sans même l’imaginer à l’avance. Les premières années
ont donc servi à se développer, mais aussi à expérimenter. Le correcteur
grammatical, par exemple, était une idée ingénieuse de l’un des trois
partenaires. Pas à pas, petit à petit, sans se presser, car au début, il n’y
avait pas d’argent. «Nous n’avions pas la possibilité d’intercepter
facilement les investissements parce que dans le passé, c’était plus compliqué,
donc pendant la journée nous faisions des logiciels pour le travail et le soir
nous programmions pour le plaisir », souligne Spaggiari. La satisfaction
de l’insouciance de la jeunesse à vouloir changer le monde. Donc le rêve a été
alimenté la nuit, et pendant le deuxième quart de travail. Parce que le premier
quart était ce dont on avait besoin pour survivre. « Nous parlons d’un
monde pré-internet. Mais nous avons imaginé que le monde allait changer. Puis,
au début des années 2000, les premiers investissements importants ont été
réalisés pour créer une véritable IA simulant des capacités cognitives. Notre
longue histoire commence à partir de là. Aujourd’hui, nous couvrons
12 langues, dont le chinois, le japonais, le coréen et l’arabe. Mais ce
qui nous distingue, c’est que nous voyons toujours en grand. Dès le début, nous
voulions montrer que des logiciels d’importance mondiale pouvaient être créés
en Italie et pas seulement dans la Silicon Valley», souligne M.
Spaggiari. Mais qu’est-ce qu’on fait de cette plateforme ? Toute activité
humaine est basée sur la connaissance. Et Spaggiari l’explique bien. « Au
sein des entreprises, il existe une énorme quantité de connaissances non
structurées, mais plus on en sait, mieux on se comporte. Il y a donc deux
groupes d’applications pour les entreprises: d’une part, la robotisation des processus automatisés
(«robotic processing automation») et la nouvelle révolution
industrielle sur les tâches qui sont faites manuellement peuvent être faites
automatiquement. Par exemple, la gestion des services. Il y a ensuite le monde
de l’intelligence de l’information,
qui utilise les connaissances avec ce dont je dispose pour prendre des décisions».
La force des compétences. Tout naît des compétences.
Dans ce cas, par des programmeurs et des développeurs. Mais le reste de l’équipe
n’a pas nécessairement de connaissances techniques. Il y a de la place pour une
éducation classique avec des philosophes, des linguistes, des diplômés en
langues ou en littérature. «Ils ont démontré qu’ils ont la forma mentis
de rationaliser les connaissances en les déconstruisant et en les ramenant
formellement à des formes intelligibles pour les machines. Ils sont de
véritables médiateurs des règles d’analyse. Les sciences humaines entrent donc
en jeu avec les données», explique M. Spaggiari. Comprendre et extraire, telle est la
double mission. Aujourd’hui, l’entreprise collabore avec certaines des plus
importantes entreprises privées et agences gouvernementales au monde : une
approche hybride transforme le langage en données, fournissant les informations
nécessaires pour améliorer les processus décisionnels au sein des
organisations. Ainsi, grâce à l’intelligence artificielle, les activités
peuvent être améliorées et étendues. Expert.ai a développé une technologie de
pointe pour la compréhension du langage naturel qui utilise l’analyse
sémantique (la capacité à comprendre le sens des mots et des phrases) pour aider
les machines à comprendre les textes en résolvant les ambiguïtés du langage.
Les solutions sont destinées aux secteurs des assurances, des banques, de l’édition
et des médias, de la défense et du renseignement, de la santé et des produits
pharmaceutiques, de l’énergie, de l’administration publique et des
télécommunications. C’est ainsi que les technologies embrassent l’homme pour
dessiner de nouvelles pages d’avenir.
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